Source & Author: EJF
The list is long: crimes against the environment, criminal organisation, money laundering and forgery.These are the charges that were brought against the six people arrested by the Spanish authorities last week for being part of the notorious fishing syndicate, Vidal Armadores.
Patagonian toothfish is a species sought after in restaurants and high-end markets worldwide. This highly prized fish, sometimes referred to as ‘white gold’, has unfortunately caught the attention of illegal, unreported and unregulated (IUU) fishing vessels, contributing to the collapse of populations and the closure of some fisheries.
Vidal Armadores are alleged to have employed a host of mechanisms to avoid detection and facilitate their operations. Repeatedly changing the names of their vessels, continuous re-flagging and the use of flags of convenience (which exert no real control over the vessels they offer their flag to) alongside elaborate networks of alleged shell companies across the globe (hiding the real beneficial owners) are among the tricks the Vidal Armadores network has used to catch toothfish in Antarctic waters.
Although their vessels have been blacklisted, they have been renamed and reflagged as many as six times in countries such as Equatorial Guinea, Mauritania and Panama in order to evade the authorities. One of them was renamed three times in a year. The Kunlun ship, recently known as Taishan, which allegedly declared a load of 183 tons of grouper when in fact it was toothfish and was detained in the port of Phuket before escaping, is linked to the Vidal family. This vessel was finally detained in Dakar. Others such as the Soghua and the Yongding were arrested in Cape Verde, but managed to re-flag to Mauritania under the names Zemour 1 and 2. A fourth vessel, the Tiantai, sank in strange circumstances in 2014.
The international operation, Yuyus, involving both Interpol and Europol, and coordinated in Spain by the nature protection service (SEPRONA) of the Civil Guard, was finally able to collect evidence which led to the recent arrests.
If these six individuals were to be convicted, it would not be the first time for the Vidal family. In the US for instance, Antonio Vidal was prosecuted for attempting to smuggle toothfish. Unfortunately members of this family have also often been acquitted, but tougher legislation against illegal fishing is finally closing in on the perpetrators of such activities.
It is clear that Vidal Armadores are currently being pursued from all sides. Yesterday, under the so-called operation Sparrow I, the Spanish Ministry of Agriculture issued fines of almost €18m against nine companies and seven individuals linked to the four vessels mentioned above- in addition to the prohibition to hold fishing licences for up to 23 years and to obtain public subsidies for up to 26 years.
“The resolution of operation Sparrow means another big hit on the syndicate, as well as a key success for the EU and Spanish Regulations. The arrests by the Spanish Civil Guard and international enforcement agencies are also an excellent example of what international cooperation can achieve when it comes to eradicating illegal ‘pirate’ fishing and we applaud all those involved. We need much more action like this across the EU Member States”. Steve Trent, EJF Executive Director
El fin de la impunidad: seis personas detenidas en España por cargos de pesca INDNR y casi 18 millones de euros en multas
La lista es larga: delito medioambiental, organización criminal, blanqueo de capitales y falsedad documental. Estos son los cargos que se les imputan a las seis personas detenidas la semana pasada por las autoridades españolas, como parte de un dispositivo contra la empresa pesquera Vidal Armadores.
La merluza negra, o róbalo de profundidad, es una especie muy apreciada en restaurantes y mercados de alta gama en todo el mundo. Un pescado muy valorado, a veces conocido como “oro blanco”, que por desgracia ha captado la atención de los buques dedicados a la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR), contribuyendo así al colapso de estas poblaciones y al cierre de sus pesquerías.
Vidal Armadores ha empleado una serie de mecanismos para evitar su detección y facilitar sus operaciones. El cambio constante de nombre y bandera de sus barcos, y el uso de banderas de conveniencia (de países que no ejercen ningún control real sobre las embarcaciones a las que ofrecen su pabellón), junto con redes de presuntas empresas pantalla a lo largo del mundo, son algunos de los trucos de los que la trama de Vidal Armadores se ha beneficiado para capturar merluza negra en aguas antárticas.
A pesar de haber sido incluidos en listas negras por pesca ilegal, sus barcos han cambiado de nombre y se han abanderado en varios países como Guinea Ecuatorial, Mauritania y Panamá hasta seis veces, con el fin de evadir el control de las autoridades. Uno de sus barcos llegó a cambiar de nombre tres veces en un año. El Kunlun (últimamente conocido como Taishan) que declaró fraudulentamente una carga de 183 toneladas de mero en lugar de merluza negra, y consiguió escapar tras ser arrestado en el puerto de Phuket, está vinculado a la familia Vidal. El buque ha sido finalmente detenido en Dakar. Otros, como el Soghua y el Yongding fueron apresados en Cabo Verde y se han abanderado en Mauritania bajo los nombres de Zemour 1 y 2. Un cuarto buque, el Tiantai, se hundió en extrañas circunstancias en 2104.
La operación internacional Yuyus, de la que forman parte la Interpol y la Europol, coordinada en España por el Servicio de Protección de la Naturaleza (SEPRONA) de la Guardia Civil, ha sido finalmente capaz de reunir las pruebas que dieron lugar a las recientes detenciones.
Si los investigados fuesen condenados, no sería la primera vez para la familia Vidal. Antonio Vidal ya habría sido procesado en otras ocasiones, por ejemplo en EE.UU., por intento de contrabando de merluza negra. Por desgracia también han sido absueltos en varios casos, pero una legislación cada vez más dura contra la pesca ilegal ha ido acorralando definitivamente a este tipo de villanos.
Está claro que la trama está siendo por fin atacada por todos los flancos. El Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente notificó ayer sanciones por valor de casi 18 millones de euros a nueve empresas y siete personas vinculadas a estos cuatro barcos. A estas multas se unen penas de inhabilitación para el ejercicio de actividades pesqueras de hasta 23 años de duración, y la prohibición de recibir subvenciones y ayudas públicas hasta durante 26 años, en virtud de la operación Sparrow I.
“La resolución de la operación Sparrow es otro golpe triunfal contra Vidal Armadores, así como un nuevo éxito de la legislación española y comunitaria en la lucha contra la pesca ilegal. Las detenciones por parte de la Guardia Civil, Europol e Interpol son también un excelente ejemplo de lo que puede lograr la cooperación internacional en lo que respecta a la erradicación de la pesca “pirata”, y queremos felicitar a todos los involucrados. Necesitamos muchas más acciones como esta en el resto de Estados miembros de la UE”. Steve Trent, Director Ejecutivo de Environmental Justice Foundation (EJF)